Chaque année, les chiens d'avalanche viennent en aide aux sauveteurs et permettent de retrouver les victimes ensevelies sous la neige. Ils sont des alliés précieux des équipes de sauvetage.
Il est à noter que, malgré les progrès technologiques du matériel de détection, aucun dispositif n'a encore surpassé la performance extraordinaire du chien de sauvetage de montagne.
- Capacités des chiens d'avalanche :
La fantastique capacité olfactive du chien d'avalanche permet de quadriller une zone de coulée de neige en un temps record, afin de repérer les victimes et les secourir. Ainsi leur chance de survie qui se joue en minutes, s'en trouve nettement augmentée.
En effet, les sauveteurs de montagne en agissant seuls, mettraient des heures à détecter la trace d'une victime d'avalanche ; alors que l'apport d'un chien spécialisé leur sera une aide inestimable, afin de repérer et situer précisément les avalanchés.
- Le déroulé d'un sauvetage lors d'une avalanche :
Lorsque les personnes sont ensevelies sous la neige lors d'une avalanche, les premiers sur place pour leur porter secours sont les pisteurs avec leurs matériels de détection.
Ils commenceront alors les recherches sur les lieux de l'accident. Arriveront ensuite sur place les pompiers et les gendarmes, ainsi que les équipes de chiens d'avalanche avec leurs maitres.
C'est à ce moment que l'animal prendra alors le relais et fera gagner un temps considérable aux secours. Une fois la personne ensevelie détectée, le chien va creuser avec ses pattes pour atteindre la victime et la dégager. Il utilisera ensuite la puissance de sa mâchoire pour la hisser hors de la neige, afin de recevoir au plus vite les premiers soins d'urgence.
- La formation des chiens d'avalanche :
C'est à partir de 7 mois environ que le chien d'avalanche commencera une formation qui durera un an et demi et se poursuivra tout au long de sa carrière. Dans cet apprentissage basé sur le jeu, le chien va apprendre à reconnaitre l'odeur d'un humain, parfois enseveli sous plusieurs mètres de neige.
Le chien et son maitre devront effectuer chaque année plusieurs cessions de recyclage, pour valider leurs compétences et leur permettre de continuer les interventions.
C'est vers l'âge de 7 à 8 ans que prendra fin le service du chien, car la qualité de leur odorat diminue au fil du temps.
- Les races de chiens de sauvetage en montagne :
Malgré qu'il soit très souvent associé à la race de sauvetage en montagne, le Saint-Bernard n'est pas le chien le plus adapté pour la situation. Tous les chiens peuvent potentiellement devenir des chiens de sauvetage, mais certaines races canines ont des capacités plus appropriées aux activités de sauvetage en montagne.
Ainsi, on retrouvera principalement les Bergers Allemands, les Bergers Belges et les Malinois, chiens reconnus comme possédant de fortes capacités olfactives. Ces chiens intelligents doivent également être dotés de bonnes facultés de concentration, pour ne pas être distraits par les équipes de sauvetages, ainsi que par l'arrivée des hélicoptères ou autres engins bruyants.
Nous ne pouvons qu'admirer le courage et le dévouement de ses chiens de sauvetage en montagne au service de l'Homme.